Het is een van de grote prestaties van de respectieve nationale verzetsbewegingen toen hun strijdkrachten een actieve rol speelden bij de bevrijding van hun eigen hoofdsteden. De herinnering aan deze bevrijding als onderdeel van de anti-Hitler-coalitie was een belangrijke basis voor de politieke en morele legitimiteit van politieke macht vanuit de gelederen van de antifascistische strijders in de eerste decennia na het einde van de oorlog. Vergelijkbaar met Parijs slaagden de troepen van het Joegoslavische Volksbevrijdingsleger samen met het Sovjetleger, gesteund door Bulgaarse troepen er in om de hoofdstad Belgrado te bevrijden op 20 oktober 1944.
Deze overwinning was het hoogtepunt van een Sovjetoffensief waarbij Operatie Jassy-Kishinev in Bessarabië de zuidelijke doorbraak door het Duitse Oostfront bewerkstelligde. Het Rode Leger bevrijdde Bulgarije en naderde Joegoslavië in september. Midden september 1944 werden gesprekken gevoerd tussen de Joegoslavische en Sovjetleiders om een gezamenlijk offensief te coördineren. De partizanen werden verzekerd van de steun van twee Sovjet luchtdivisies en er werd besloten om hen te voorzien van uitgebreid oorlogsmateriaal. Er werden ook instructeurs naar de partizaneneenheden gestuurd. De bevrijders werden geconfronteerd met 45.000 Duitse soldaten die het bevel kregen om “Fort Belgrado” kost wat kost te verdedigen en zo de terugtocht van de Wehrmacht uit Griekenland veilig te stellen. De gevechten begonnen eind september 1944 en de Duitse eenheden boden massale weerstand ondanks zware verliezen. De Duitse generaals vreesden dat ze het Balkanfront zouden verliezen als Belgrado viel.
Duitse antifascisten van het Nationaal Comité ‘Vrij Duitsland’ (NKFD) namen ook deel aan de bevrijding. De Duitse antifascisten reden met luidsprekerwagens naar de frontlinie en riepen op tot overgave. Alleen al op 17 en 18 oktober 1944 gaven meer dan 2.000 Duitse soldaten gehoor aan de oproep. Om de schade in Belgrado te beperken, mengden de Sovjet artillerie en luchtmacht zich zelden in de gevechten. In plaats daarvan beveiligden geniebataljons de gebouwen in de stad en maakten volgens hun eigen informatie 845 explosieven onschadelijk. Zeven Joegoslavische partizanendivisies en Sovjettroepen namen deel aan de laatste aanval op de stad, waarbij op 20 oktober de laatste Duitse weerstand werd uitgeschakeld. Belgrado was vrij!
De bevolking van de stad verwelkomde de bevrijding, zoals talloze foto’s van 20 oktober 1944 laten zien. Het was een gezamenlijke prestatie van het Sovjetleger en het Joegoslavische Volksbevrijdingsleger onder Josip Broz Tito. Maar ook de partizanen en soldaten die hun leven en gezondheid gaven voor deze bevrijding moeten worden herdacht. Het Rode Leger alleen al verloor bijna 19.000 soldaten in deze hele operatie. Minstens 3.000 partizanen gaven ook hun leven voor de vrijheid.
Terwijl antifascisten deze grote gebeurtenis en de helden van de bevrijding vieren, is de afgelopen jaren zelfs deze belangrijke herdenking onderhevig geweest aan verschillende vormen van historische vervorming en manipulatie. Politiek rechts in Servië meent de herinnering aan de bevrijding te kunnen bezoedelen door erop te wijzen dat oorlogsmisdadigers en collaborateurs in de weken daarna zijn berecht. Naar verluidt waren deze doden “slachtoffers van communistische terreur”. Nationalistische krachten probeerden de bevrijding van Belgrado te herinterpreteren als een “Servische bevrijdingsprestatie” – waarbij Josip Broz Tito en het Joegoslavische Volksbevrijdingsleger werden “vergeten”. En tegelijkertijd “vergeet” men ook de sociale en maatschappelijke verworvenheden van de Republiek Joegoslavië, die zijn ontstaan als gevolg van de antifascistische bevrijdingsstrijd in de daaropvolgende decennia.
FIR is daarom zeer verheugd dat de huidige Servische regering, in samenwerking met de veteranenvereniging SUBNOR, deze gebeurtenis en de helden van de bevrijding in een antifascistische geest herdenkt.
80 years of the liberation of Belgrade by the Yugoslav Partisan Army
This victory was the culmination of a Soviet offensive in which Operation Jassy-Kishinev in Bessarabia achieved the southern breakthrough through the German Eastern Front. The Red Army liberated Bulgaria and approached Yugoslavia in September. In mid-September 1944, talks were held between the Yugoslav and Soviet leadership to coordinate a joint offensive. The partisans were assured of the support of two Soviet air divisions and it was decided to supply them with extensive war material. Instructors were also sent to the partisan units. The liberators were faced with 45,000 German soldiers who were ordered to hold “Fortress Belgrade” at all costs and thus secure the Wehrmacht’s retreat from Greece. The fighting began at the end of September 1944, with the German units putting up massive resistance despite heavy losses. The German generals feared that they would lose the Balkan front if Belgrade fell.
German anti-fascists from the National Committee ‘Free Germany’ (NKFD) also took part in the liberation. The German anti-fascists drove up to the front line in loudspeaker vans and called for surrender. On October 17 and 18, 1944 alone, more than 2,000 German soldiers responded to the appeal. In order to minimize the damage in Belgrade, Soviet artillery and air forces rarely intervened in the fighting. Instead, engineer battalions secured the city’s buildings and defused 845 explosive devices, according to their own information. Seven Yugoslav partisan divisions and Soviet troops took part in the final assault on the city, eliminating the last German resistance on October 20. Belgrade was free!
The people of the city welcomed the liberation, as countless pictures from October 20, 1944 show. It was a joint achievement of the Soviet army and the Yugoslav People’s Liberation Army under Josip Broz Tito. However, the partisans and soldiers who gave their lives and health for this liberation should also be commemorated. The Red Army alone lost almost 19,000 soldiers in this entire operation. At least 3,000 partisans also gave their lives for freedom.
While anti-fascists celebrate this great event and the heroes of liberation, in recent years, even this important commemoration has been subject to various forms of historical distortion and manipulation. The political right in Serbia believes it can tarnish the memory of the liberation by pointing out that war criminals and collaborators were brought to justice in the following weeks. Allegedly, these dead were “victims of communist terror”. Nationalist forces tried to reinterpret the liberation of Belgrade as a “Serbian liberation achievement” – “forgetting” Josip Broz Tito and the Yugoslav People’s Liberation Army. And at the same time one also “forgets” the social and societal achievements of the Socialist Republic of Yugoslavia, which were created as a result of the anti-fascist liberation struggle in the following decades.
FIR therefore greatly welcomes the fact that the current Serbian government, in cooperation with the veterans’ association SUBNOR, is commemorating this event and the heroes of liberation in an anti-fascist spirit.